Von 1935 bis 1938 machte er zunächst eine Lehre an der Fachschule für Elfenbein- und Holzschnitzerei in Erbach. Anschließend begann er ein Studium der Bildhauerei als Meisterschüler an der Hochschule für Bildende Künste in Berlin, das 1940 wegen seiner Einberufung zum Kriegsdienst unterbrochen wurde. 1948 wurde er Mitglied in der Neuen Darmstädter Sezession. Ab 1952 bis 1959 leitete er als Dozent an der Werkkunstschule Darmstadt die Klasse für Gebrauchsgraphik. 1954 wurde Lortz als erster Deutscher in die Alliance Graphique International aufgenommen. 1957 war er Gründungsmitglied der Gruppe NOVUM zu der unter anderem so prominente Vertreter wie Karl Oskar Blase, Hans Hillmann und Günther Kieser gehörten und für die er das Signet gestaltete. Von 1959 bis 1986 lehrte er als Professor für experimentelle Grafik an der Hochschule für Bildende Künste Berlin.

Helmut Lortz gestaltete zahlreiche Buchumschläge, Illustrationen, Plakate, Kalender und Signets wie zum Beispiel das weltweit bekannte Zeichen der Internationalen Funkausstellung Berlin. Darüber hinaus veröffentlichte er eine lange Reihe von Büchern mit spielerisch-analytischen Skizzen und mit freien Zeichnungen.